357年，氏族人苻坚做了前秦王，前秦国力迅速强盛并基本统一了北方。为了统一全国，383年8月，苻坚亲率90万大军从长安南下，向东晋首都建康进军。双方遭遇于淝水，也就是今安徽寿县一带。前秦军紧逼淝水西岸布阵，晋军无法渡河，晋军统帅谢玄希望前秦军能够后退，好让晋军能够渡河作战。苻坚打算将计就计，等晋军渡过河时再以骑兵冲杀，于是就答应了谢玄的要求。岂知前秦军由北方各族士兵组成，不能同心协力，士气低落，结果一后撤就阵型大乱。谢玄率领八千多骑兵抢渡淝水，趁机向前秦军猛攻，前秦军战败。苻坚统一南北的希望彻底破灭，江南免于战火。
