公元23年初，绿林军推举汉朝王室后裔刘玄为帝，恢复汉朝，年号为更始。王莽派大司空王邑与大司徒王寻调集州郡兵40万南进，意在一举扑灭汉军。双方在昆阳遭遇。当时昆阳有汉军八九千人，一些汉朝将领见王莽的军队声势浩大，于是就打算弃城退守荆州。但刘秀认为实力悬殊，后退就只能取死。所以在坚持守城的同时，刘秀到附近求援兵，得到骑兵1万多人。援军赶到昆阳时，王莽军队久攻不下，被昆阳城耗费了大量精力。刘秀趁机从背后猛攻，昆阳守军见援军来到乘势出击。内外夹攻之下又遇天降大雨，王莽军队互相践踏死伤惨重，40万大军毁于一旦，战争以王莽失败告终，新莽政权的覆灭已经不可避免。
